Le récif corallien, au sens biologique du terme, est une construction édifiée essentiellement par des êtres vivants, s’élevant du fond de la mer vers la surface, dont la structure est généralement en forme de banc, suffisamment grande pour exercer une influence déterminante sur les conditions physiques et, de ce fait, écologiques du milieu ambiant. Les récifs coralliens sont construits par des organismes sessiles qui sécrètent du carbonate de calcium ou l’excrètent dans le milieu extérieur.
Le corail dur ou Madréporaire, qui constitue l’unité fondamentale du récif corallien, est formé d’un squelette calcaire construit par des animaux minuscules que sont les polypes. Le polype a la forme d’un sac qui ne mesure que quelques centimètres, pourvu de tentacules entourant un orifice central qui lui sert de bouche pour ingérer les minuscules animaux dont il se nourrit. Les polypes hébergent des algues microscopiques, les zooxanthelles, qui lui donnent de l’énergie pour construire son squelette.
Une fois par an, quelques nuits après la pleine lune de printemps, les polypes adultes pondent de milliers d’œufs. Les œufs montent à la surface puis se transforment en petites larves. La larve nage ensuite vers le fond pour se poser sur un rocher. Elle se transforme alors en polype qui commence à construire un plancher. Puis le polype construit autour de lui un mur en calcaire qui forme une petite loge que l’on appelle le calice. Cette loge est son squelette et sa maison. Le polype ne s’arrête jamais de construire ; dès qu’il a terminé sa loge, il la ferme avec un plancher et se met à construire un autre étage.
Dès qu’il est installé sur un rocher, le polype crée un autre polype identique à lui-même. On dit qu’il bourgeonne. Comme chaque nouveau polype bourgeonne à son tour, ils forment une grande famille soudées les unes aux autres, ces polypes construisent tous ensemble un véritable « immeuble » de plusieurs étages dont ils n’occupent que le dernier étage. Cet « immeuble » s’appelle une colonie corallienne ou plus simplement le corail.
